Африка розколюється швидше, ніж вважали: рифт Туркана близький до критичної межі

Африканський континент рано чи пізно розділиться на дві частини — це геологи знали давно. Нове дослідження, опубліковане в журналі Nature Communications, показує, що цей процес зайшов значно далі, ніж передбачали попередні оцінки.

За словами Крістіана Роуена з Колумбійського університету, зібрані дані засвідчили: у зоні розлому процес просунувся вперед, а земна кора там виявилася тоншою, ніж хтось припускав раніше.

У центрі уваги дослідників — рифт Туркана, що тягнеться на кілька сотень кілометрів територією Кенії та Ефіопії. Це одна з визначальних ділянок Східноафриканського рифту, де Африканська плита розпадається на дві: більшу Нубійську, що охоплює значну частину континенту, та меншу Сомалійську, до якої належить чимала частина східного узбережжя й острів Мадагаскар.

Команда проаналізувала вже наявні сейсмічні вимірювання в регіоні та розрахувала товщину земної кори. Результат: у долині рифту вона становить лише 13 кілометрів, тоді як по краях сягає 35 кілометрів.

Ця цифра має принципове значення. Коли кора стоншується приблизно до 15 кілометрів, настає переломний момент, після якого розкол континенту стає практично неминучим. Дослідники вважають, що територія увійшла у фазу витончення близько 4 мільйонів років тому — внаслідок тривалого активного вулканізму.

Далі процес може завершитися за кілька мільйонів років. Кора стоншиться настільки, що з глибин прорветься магма, збереться й охолоне, утворивши западину. Вона стане дном нового океану, куди хлинуть води Індійського океану. За геологічними мірками кілька мільйонів років — лише мить, хоча для людського виміру часу це й неосяжна далина.

Окремий аспект дослідження стосується еволюції людини. Рифт Туркана багатий на скам'янілості ранніх гомінідів, і саме тому його часто називають ключовим для розуміння походження людства. Нові дані дають змогу поглянути на це інакше: регіон не обов'язково був важливішим за інші частини Африки. Імовірніше, геологічні процеси створили там надзвичайно сприятливі умови для збереження решток.

Коли кора почала витончуватися, прискорилося накопичення осадових порід — а це ідеальне середовище для детального збереження останків істот, які там мешкали. Показово, що початок витончення збігається в часі з віком найдавніших знайдених у регіоні скам'янілостей гомінідів.

Щоб остаточно з'ясувати, яку роль ця територія відіграла в історії людства, дослідники планують продовжити роботу. А загалом розкол Африки — лише один із проявів постійного руху континентів: понад 200 мільйонів років тому суша була об'єднана в єдиний суперконтинент, і вчені не виключають, що у віддаленому майбутньому подібна структура може утворитися знову. Там, де тектонічні плити стикаються, виростають гори; там, де вони розходяться, народжуються океани.