Надлишок їжі змушує плоских червів зростатися в ланцюжки клонів

Дослідження чотирьох видів роду Stenostomum показало, що ці тварини зазвичай розмножуються безстатевим шляхом. Усередині батьківського організму формується нова голова разом із частиною тіла, після чого молодий черв'як відокремлюється й веде самостійне життя. Однак за умов надлишку корму процес зазнає змін.

Коли черви отримували багато їжі, їхній ріст прискорювався настільки, що наступний цикл розмноження стартував раніше, ніж завершувався попередній. У результаті новоутворені особини не встигали відділитися й залишалися з'єднаними, формуючи ланцюжки з чотирьох-п'яти клонів. Найефективніше цей процес запускало годування одноклітинними організмами, що містять зелені водорості: що більше такої їжі отримували черви, то частіше вони зросталися.

Перші ознаки формування нових голів фіксували приблизно за два дні після початку інтенсивного годування. До четвертого дня ланцюжки досягали максимальної довжини. Такі структури дослідники назвали «параколоніями». Вони не є постійними: щойно найстаріша нова голова завершує розвиток, черви розділяються на менші групи або окремих особин. Якщо корму достатньо, процес повторюється.

Науковці перевірили, чи дає тимчасове об'єднання якісь переваги. Доказів спільного перетравлення їжі не знайшли. В одному експерименті ланцюжки одного виду рідше ставали здобиччю хижаків, але для іншого виду такого ефекту не спостерігали. Зоолог Людвік Гонсьоровський припускає, що потенційна перевага може полягати не в наявності кількох голів, а в загальному збільшенні розміру тіла.

Дослідники зазначають, що про природне життя цих мікроскопічних тварин відомо мало, тому точно визначити роль ланцюжків у дикій природі поки неможливо. Водночас споріднені види, як-от Catenula lemnae, здатні утворювати значно довші та стабільніші структури — понад 15 з'єднаних частин, а в інших близьких видів — до 50. Існує гіпотеза, що постійні ланцюжки могли еволюційно виникнути з механізму, подібного до того, який у Stenostomum запускається надлишком їжі, однак підтвердити її поки не вдалося.