Атмосфера Плутона почала замерзати: нові дані астрономів

Астрономи отримали нові спостережні докази того, що атмосфера Плутона охолоджується і перетворюється на лід на поверхні. Цей процес відбувається через те, що карликова планета рухається до холодніших регіонів своєї орбіти після того, як у 1989 році пройшла найближчу до Сонця точку.

Дослідники виявили 16-відсоткове падіння атмосферного тиску, що може бути ранньою ознакою стискання тонкої газової оболонки Плутона. Це перший випадок, коли вченим вдалося простежити зміни в атмосфері протягом цієї частини орбітальної подорожі планети з моменту її відкриття у 1930 році.

Оскільки жоден космічний апарат зараз не перебуває поблизу Плутона, а з Землі він надто малий для детальних зображень, науковці використовують метод зоряних покриттів. Вони спостерігають, як світло далекої зірки заломлюється і розсіюється, проходячи крізь атмосферу крижаного світу, коли той опиняється перед нею. Характер згасання та повернення світла дає інформацію про щільність і тиск атмосфери.

Команда дослідників проаналізувала десять покриттів за період 2017–2023 років, чотири з яких спостерігалися з кількох місць на Землі. Вимірювання показали, що тиск залишався стабільним від прольоту зонда New Horizons у 2015 році до частини 2021 року, після чого почалося зниження на 16%.

Атмосфера Плутона тісно пов'язана з поведінкою його поверхневого льоду: замерзлі матеріали та гази над ними постійно взаємодіють, що ускладнює розуміння кліматичної системи планети. Дослідниця Аманда Сікафус зазначає: «Мене постійно вражає, як простий метод спостереження за тьмянінням і повторною появою зоряного світла дозволяє нам вивчати тонку атмосферу — кілька мільйонних часток земної — на планеті, яка вдвічі менша за розмір нашого Місяця і в 30 разів далі від Сонця».

Науковці наголошують, що нещодавнє падіння тиску може бути як початком тривалого процесу, так і тимчасовою зміною. «Ми знаходимося на особливо цікавому етапі для Плутона. Наша робота показує, що тиск в атмосфері нещодавно почав знижуватися. Я сподіваюся, що в найближчі роки чи десятиліття ми зможемо отримати більше даних, щоб конкретно підтвердити або спростувати цю тенденцію», — каже Сікафус.

Подальші спостереження за покриттями зірок дозволять відстежувати, як атмосфера Плутона реагує на зміну умов, коли планета продовжує свій шлях холодними регіонами орбіти.