У Болівії відкрили новий вид дикої кішки — уперше за понад століття

Дослідники описали новий вид дикої кішки з Болівії — Leopardus tilcayo. Це перший новий вид родини котячих, виявлений за понад сто років, а результати роботи опубліковані в журналі Current Biology.

Історія почалася 2016 року, коли дослідниця Паола Ногалес-Аскаррунс отримала з болівійського притулку для диких тварин повідомлення про незвичайну кішку. Тварину кошеням знайшов місцевий житель біля дороги неподалік лісу, спершу прийняв за домашню й забрав додому, а приблизно за рік вирішив передати до центру Senda Verde.

У притулку дослідницю одразу привернули нетипові риси: маленька морда, короткі округлі вуха, довгі вуса та плями, що нагадували леопардові. «Я зробила близько сотні фотографій. Я була настільки захоплена», — згадувала вона.

Спочатку Ногалес-Аскаррунс припускала, що бачить представника Leopardus tigrinus — тигрової кішки, відомої також як онцила або тигрильйо. Цей вид описали ще 1775 року, і його ареал довго вважали ширшим, зокрема в межах Болівії. Переломним моментом став 2019 рік, коли дослідниця працювала над довідником про котячих Болівії: вона помітила, що її тварина не схожа на зображення з Бразилії, а розетки на її шерсті значно більші.

Остаточну відповідь дав генетичний аналіз. Ногалес-Аскаррунс разом із генетиком Едуардо Ейзіріком із Папського католицького університету Ріу-Гранді-ду-Сул у Бразилії та співавтором дослідження Йонасом Лескроартом з Антверпенського університету проаналізували геном тварини. З'ясувалося, що кішка займає окреме місце на еволюційному дереві котячих.

Назву Leopardus tilcayo запропонували на честь місцевої назви тварини. Дослідники розпитували місцевих жителів про її походження й чули, що так кішку називав дід, а згодом назву перейняли інші.

У межах роботи науковці порівняли повні геноми 38 особин різних представників роду Leopardus. L. tilcayo відокремився від інших тигрових кішок приблизно 1,4 мільйона років тому. Це також уточнює уявлення про саму групу: те, що раніше вважали одним видом, поступово виявилося комплексом кількох генетично відмінних видів. 2013 року отримали докази існування двох видів замість одного Leopardus tigrinus, 2024-го запропонували виділити ще один, а тепер дослідження доводить існування п'яти видів тигрових кішок. Крім того, науковці знайшли ознаки нового підвиду тигрової кішки в Перу, а також припустили, що маргай, якого досі вважали одним видом на теренах від Мексики до Аргентини, може включати кілька різних видів — щоправда, це потребує додаткових генетичних досліджень.

Про сам Leopardus tilcayo відомо поки небагато. Точно встановлено, що він живе в екосистемі лісів Юнгас у Болівії. Нез'ясованими залишаються його харчування, природні вороги, розмноження та чисельність у дикій природі.

Відкриття має значення не лише для систематики. Визнання окремих видів прямо впливає на природоохоронний статус: якщо велику популяцію вважати одним видом, вона може здаватися менш уразливою, тоді як кілька видів із меншими ареалами потребують окремої оцінки. Фахівець із малих диких котів Джеймс Сандерсон, який не був автором дослідження, зауважив, що поява нового виду може посилити потребу в охороні таких тварин.

Дослідники не виключають, що Leopardus tilcayo — не остання нова кішка, яку виявить сучасний генетичний аналіз. На їхню думку, подібні методи можуть допомогти знайти інших невідомих малих диких котів в Африці та Азії. «Наш світ надзвичайно складний. Іноді ми думаємо, що більшість уже відома і відкривати залишилося небагато. Але насправді все навпаки», — сказала Ногалес-Аскаррунс.